Die beiden Stücke des Albums entfalten sich in langsamen Wellenbewegungen, getragen von modularen Synthiestrukturen, die gleichermaßen melancholisch und verspielt wirken. Zwischen den Tönen schimmert die Erinnerung an die elektronische Avantgarde früherer Jahrzehnte durch und so an eine Musik, die sich Zeit lässt und in ihrer Reduktion eine eigentümliche Wärme entfaltet. Auch treibende Passagen und Momente beängstigender, surreal anmutender Schrägheit haben ihren Platz. “Modular Fields. Volume One” knüpft damit, wie es auch sinngemäß beim label heißt, an die spirituell aufgeladene Atmosphäre des Vorgängers “Fire Worshipper” an, wirkt aber zugleich offener und erdiger, weniger okkult als elementar. “Modular Fields. Volume One” erscheint als LP und zum Download.

“In 1978 I started making experimental home recordings with my old schoolfriend Alan Clark. We both had Akai 4000DS reel-to-reels, which made for easy swapping of locations and ideas. We would meet most evenings to record – for the best part of two years. Much of the music on this tape comes from those experiments.

Some of my solo pieces on this cassette were on a compilation cassette I made for my friend Brad Day, who in 1979 was working at Beggars Banquet record shop in Earl’s Court. He happened to be playing it in the shop when co-manager Peter Kent walked in and asked who it was. From that I was offered a 7” release on the Axis label Peter was starting with his colleague Ivo Watts-Russell, and my first gig was organised at Mayhem Studio in Battersea, supporting Vice Versa. With another schoolfriend, Steve Player on guitar and Stylophone 350S, my 16-year-old brother Peter Knight on backing tapes and backing vocals, and me on VCS3 and vocals, we put a set together within a week. The filmmaker John Maybury projected Super-8 films over us at the gig, and suggested we call ourselves The Fast Set – as all three of us were rooted static to the spot with nerves. The name stuck, and it now seems appropriate to retrospectively apply that name to our previous untitled endeavours.

This cassette release is a ‘patchwork’ I constructed back in 1980 of the late-70s home recordings – both solo or with Alan. There were two projects back then – the experimental pieces, and the electronic ‘pop’ songs. This release consists of the former, which I feel age has been kinder to. The tapes had remained untouched for over 40 years until I baked and transferred them recently, so please excuse the hiss, distortion, pops, crackles, and wobbles, as I wish to maintain the integrity and home-made feel of the original recordings” (David Knight)

@ Bandcamp

English version

Ihr habt einmal gesagt, dass ihr euch unter dem Eindruck der Anagramme  relativ spontan für den Namen UnicaZürn entschieden habt. Es wäre nicht ungewöhnlich, wenn sich der Name Jahre später unabhängig von seiner Herkunft für euch verselbständigt hätte. Habt ihr trotzdem noch eine Verbindung zu der Künstlerin und zu der Zeit, in der ihr sie entdeckt habt?

Dave:  In gewisser Weise ist der Name sowohl ein Segen als auch ein (kleiner) Fluch für uns geworden. Damals war es eine rein zufällige Wahl von Steve, aus einem Buch, das er auf dem Tisch in seinem Haus entdeckt hatte. Natürlich lieben wir sie und ihre Arbeit, das war nie ein Thema, aber wie bei den meisten unserer Arbeiten entstand er aus einer spielerischen Wertschätzung und Anordnung von Klängen und Wörtern – nicht so sehr aus einem absichtlichen Manifest. Ich persönlich liebe ihre visuelle Arbeit. Wie Steves Partner Ossian sammle ich den Künstler Austin Osman Spare (obwohl das heutzutage schwieriger ist).  Aber wenn man sich mit den Kreationen und Ideen eines wirklich originellen Außenseiters umgibt, ist das sehr inspirierend, und ich hoffe, dass man das auch von unserer Beziehung zu den Werken von Unica Zürn sagen kann.

Es scheint eine ziemlich profane Frage zu sein, aber wenn ihr eine eher improvisierte Aufnahme wie eure neueste CD-R mit euren letzten beiden Alben auf Touch vergleicht, inwieweit unterscheiden sich die Ansätze?

Steve: Alles, was wir tun, beginnt mit einer Improvisation, nur dass wir in vielen Fällen die ursprünglichen Klänge dann bearbeiten, verarbeiten, überspielen und manchmal auslöschen. Der Unterschied auf der Zurnica-U-CD ist, dass wir die Improvisationen intakt gelassen haben, ohne sie weiter zu verändern. Bei diesen drei Stücken hatten wir so gut wie keine Lust, Änderungen vorzunehmen, da wir mit dem “ersten Take” sehr zufrieden waren. Hier und da gibt es ein paar verpatzte Noten, aber nichts, was den Fluss stört.

Gibt es für euch einen UnicaZürn-Modus, in dem ihr selbst improvisiert oder Ideen sammelt? Wenn ja, wie würdet ihr ihn beschreiben? Gibt es Stücke, die aus dem Nichts heraus entstanden sind, ohne dass ihr bewusst Ideen im Hinterkopf hattet?

Steve: Manchmal improvisieren wir auch “solo” und kombinieren dann unsere Bemühungen, um eine spontane Einheit zu finden. Es kann ein wundervoller Prozess sein, zu hören, wie zwei lange Improvisationsstücke, die separat aufgenommen wurden, plötzlich synchronisiert werden und eine neue Form und Beziehung eingehen, wenn sie zusammengefügt werden. Als ich den Filmkomponisten Wayne Bell für eines meiner Bücher interviewte, fragte ich ihn nach seinem erstaunlichen Freeform-Soundtrack für The Texas Chainsaw Massacre (den er zusammen mit dem Regisseur Tobe Hooper aufnahm). Er erzählte, dass sie mehrere Aufnahmen machten, ohne das Bild zu sehen, und einfach nur eine bestimmte Stimmung aufgriffen. Dann synchronisierten sie den neuen Musiktitel mit dem Beginn einer Szene und ließen ihn einfach laufen, bis die emotionale “Übereinstimmung” nicht mehr stimmte oder nicht mehr funktionierte, woraufhin sie den Ton abschnitten und mit einem anderen Stück neu begannen. Interessant sei, wie sich zufällige Verbindungen von Ton und Bild auf faszinierend organische Weise ergäben: viel besser, als wenn sie sich die Mühe gemacht hätten, eine Musik zu schreiben, die zu jedem “Takt” der Handlung passt. In gewisser Weise ähnelt dies der Art und Weise, wie wir manchmal arbeiten, mit dem Unterschied, dass es zwei Tonspuren gibt und nicht eine Ton- und eine Bildspur.

Wir beginnen sehr selten mit bewussten Ideen. Vielleicht gibt es ein paar Vorschläge, wie man “etwas Böseres” oder “Wärmeres” oder “Leiseres” usw. ausprobieren könnte, aber im Grunde entstehen die Welten, die wir erschaffen, in Echtzeit, und es liegt an uns, sie zu erkennen, sie aufrechtzuerhalten, sie zu pflegen, wenn es nötig ist, und dann später auf ihnen aufzubauen und sie aufzupolieren.

Welche Rolle spielen der Zufall und die Zufälle bei der Entstehung eurer Musik?

Steve: Zufälle sind Geschenke. Es lohnt sich immer, sie auszupacken und anzuschauen. Vielleicht sind es manchmal Geschenke, die man nicht will, Dinge, die man nicht gebrauchen kann und die man schnell in den Müll wirft. Aber es gibt auch wunderbare Geschenke, von denen man gar nicht wusste, dass man sie haben wollte, bis sie ankamen. Du tust dein Bestes, um sie zu einem Teil deiner Welt zu machen.

Abgesehen von euren spezifischen Instrumenten und Klangquellen, gibt es eine Art Arbeitsteilung zwischen dir und Stephen?

Steve: Dave ist besser darin, soziale Dinge zu organisieren, die menschliche Seite der Dinge. Ich denke mir eher die Songtitel aus und kümmere mich um die Pressearbeit.

Bei Musik, die hauptsächlich instrumental ist, können Titel den Hörer leiten – zumindest bis zu einem gewissen Grad. “Pale Salt Seam” bezieht sich auf Frederico García Lorca. Könntest du ein paar Worte zu den Ideen hinter diesem Stück sagen?

Steve:  Titel sind Segen und Fluch zugleich. Sie bieten einen Einstieg, aber wenn man nicht aufpasst, führen sie die Leute auch in Sackgassen. Sie müssen aussagekräftig genug sein, um das Interesse zu wecken, aber auch vage genug, um die Feinheiten der Musik nicht zu beeinträchtigen. Bei einem langen Stück, das zwanzig Minuten dauert und sich durch mehrere Räume und Stimmungen bewegt, kann ein Titel schrecklich reduktionistisch wirken, so als würde man ein aufwändiges Gemälde mit einer winzigen Überschrift versehen. Also sucht man nach Wortspielen, die eine spielerische Poesie haben, oder nach einer Phrase, bei der der Wohlklang der Worte wichtiger ist als ihr Sinn. Es gibt ein paar unserer Titel, die sich auf die Poesie beziehen (Lorca, wie du sagst, dessen Gedichte ich liebe), aber sie sind immer sehr aus dem Zusammenhang gerissen und sollen nicht das ganze Gebäude des Dichters ins Bild rücken. Sie sind wie Fragmente einer anderen Welt, die ihr Licht mit der unseren teilen. “Pale Salt Seam” gefällt mir neben unserer Musik, weil es ein Gefühl von verlängerter Zeit, mineralischer Zeit, sedimentärer Zeit vermittelt.

Lasst uns kurz über eure letzte Veröffentlichung “Zurnica-U” sprechen. Ich habe mich über die Verwendung/Kreation des Portmanteau-Wortes “Ancident” gewundert. Am Anfang fühlt es sich an, als würde man einer Übertragung aus einer Urregion lauschen. Aber dann scheint es – zumindest für mich – das sprichwörtliche Licht am Ende des Tunnels zu geben. Was könnt ihr uns über dieses Stück erzählen?

Steve:  Ja, es ist ein Kollisionswort, so als ob ‘altertümlich’ und ‘Unfall’ aufeinander prallen würden. Wir sind alle das Schrapnell eines uralten Unfalls! Ich liebe die Art und Weise, wie das Stück beginnt. Es ist ursprünglich, wie du sagst. Dann kommt eine Art gewobener Faden oder Schnur durch, eine wunderschöne Linie, gespielt von Dave Smith. Ich mag auch ‘Ancident’, weil es sich wie ein ‘Eckwort’ anfühlt, das in sich selbst eine Ecke macht. Wenn man solche Bilder aus einem Titel erhält, abstrakte Formen aus einem Wortspiel, kann das einen guten Titel ergeben. Er ist von der erkennbaren Sprache abgeleitet, aber er scheint ihr auch zu entkommen. Genau wie die Musik, hoffentlich!

Vor ein paar Jahren beschrieb Touch Records “Gezeitenbilder, ozeanische Formen und die langsamen Rhythmen des Küstenwassers” als die strukturierenden Elemente eures Albums “Transpandorem”. Würdet ihr sagen, dass euer Wohnort (in der Nähe der Themse und an der Küste von East Sussex) eure Beziehung zum Wasser beeinflusst?

Steve: Ja. Und auch durch Reisen. Ich bin immer wieder beeindruckt vom Meer! Vor ein paar Jahren war ich in Los Angeles und wir segelten mit dem Boot eines Freundes vor San Pedro, wo all die riesigen Handelsschiffe anlegen. Sie überqueren den Pazifik von China und Japan aus, riesige, monströse Metalldinger, die sich bis zum Horizont erstrecken. Ich ertappte mich dabei, wie ich über den Pazifik starrte, was ein sehr merkwürdiges Gefühl ist, wenn man weiß, dass es vom eigenen Auge bis zur nächsten Küste fünftausend Meilen sein können. Hier, wo ich wohne, sind es vierzig oder fünfzig Meilen bis nach Frankreich, so dass wir nicht ganz das gleiche Schwindelgefühl haben! Aber ich liebe das Meer, seinen Klang, seine Größe. Eine andere Welt. Es mag dunkel sein, aber es ist nie leer…

Eure Musik weckt bei vielen Hörern “kosmische” Assoziationen und ihr selbst habt diesen Begriff auch schon verwendet. Glaubt ihr, dass es ein gemeinsames Element von kosmischen Weiten und maritimen Tiefen gibt, und wenn ja, könnte es sein, dass sich diese Verbindung auch in eurer Musik wiederfindet?

Steve: Ja, absolut. Wenn wir Musik machen können, die etwas von der Größe, der Majestät und dem Mysterium des Kosmos berührt, die sich in gewisser Weise nach außen und in diese weiteren Bereiche hinein vorstellt, dann ist das für mich ein Ziel, das niemals veraltet. Wie sollte es auch? Solange man sich bemüht, neue Konturen und klangliche Metaphern zu finden. Als Quelle des intellektuellen und emotionalen Vergnügens ist sie grenzenlos und immer für uns da.

Der Begriff “kosmisch” wird heutzutage auch verwendet, wenn es um bestimmte Arten von Horror geht (die stark von H. P. Lovecrafts sogenanntem Kosmizismus beeinflusst sind). Dort wird der Kosmos beschworen, um die winzige Rolle der Menschheit in einem riesigen Kosmos zu betonen, der bestenfalls gleichgültig ist, während die kosmischen Assoziationen, die eure Musik oft hervorruft (ich denke zum Beispiel an “Transpandorem”), ein viel weniger düsteres Bild hervorzurufen scheinen. Würdet ihr dem zustimmen?

Steve: Lovecraft ist fantastisch, ich habe seine Geschichten immer geliebt. In seinen Texten spürt man den Schrecken über die Absurdität unserer winzigen Existenz, aber auch ein Gefühl der Ehrfurcht angesichts der schieren Weite und Unterschiedlichkeit der Dinge.

“Transpandorem” ist nicht düster, da stimme ich zu. “Sensudestricto” auch nicht, wirklich. Sie wirken auf mich sehr positiv, mit Ausnahme von “Stems of the Shadowmind” vielleicht, das eher melancholisch und düster ist.

Bei euren Veröffentlichungen habt ihr mit anderen Künstlern zusammengearbeitet. Wie entscheidet ihr, wer für die jeweilige Veröffentlichung ein geeigneter Kollaborateur sein könnte?

Dave: Ich arbeite seit 1983 sporadisch mit Danielle (Dax) zusammen, und so war es ganz natürlich, sie zu bitten, die Stimme zu unserem ersten Album beizusteuern (und gelegentlich auch das Artwork). Steve und ich hatten beide mit David Smith in dem Improvisationskollektiv gearbeitet, das Steve in den späten 90er Jahren gegründet hatte, dem Amal Gamal Ensemble (ebenso wie Danielle) – es gibt ein paar kurze Live-Clips auf YouTube, in denen wir alle vier zu sehen sind. Da sie sozusagen schon zur Familie gehörten, waren sie die erste Anlaufstelle, als wir zusätzliche Elemente für Aufnahmen oder Live-Arbeiten einbringen wollten. Steve und ich hatten schon einige Auftritte zu zweit absolviert, aber gerade im Live-Kontext brauche ich mehr Input, sowohl in klanglicher als auch in visueller Hinsicht. Außerdem war es für uns eine Abwechslung, was sehr anregend war. Ich muss ehrlich sagen, dass es für mich persönlich nicht das aufregendste Konzerterlebnis ist, zwei Typen zuzuschauen, die über Tische mit Technik gebeugt sind, unabhängig von den Klängen, die sie machen. Das Zusammenspiel, die Spannungen und die Möglichkeiten, die durch zusätzliche Leute auf der Bühne oder im Studio entstehen, kann man gar nicht hoch genug einschätzen. Als wir das erste Mal zu viert im Café Otto spielten, war der Abend sehr aufregend – ich halte es immer noch für einen der aufregendsten Gigs, die ich je gespielt habe. Kurz vor dem Lockdown fing Sam Warren an, mit uns den Bass aufzunehmen und live zu spielen, was ein ganz anderes Element darstellt und dem ganzen Projekt einen kräftigen Bass verleiht! Er ist ein so einfallsreicher Musiker, es war eine Ehre, mit all unseren musikalischen Partnern zusammenzuarbeiten.

Im Jahr 2021 habt ihr eine sehr limitierte 7” mit dem Titel “Fuse Fire Vortex” veröffentlicht. In einem Interview von vor ein paar Jahren sagte Stephen, dass ihr “lange Stücke, ausgedehnte Reisen” schätzt. Auf “Fuse Fire Vortex” habt ihr euren Sound auf zwei dreiminütige Tracks verdichtet, und auf eurer Bandcamp-Seite heißt es, dass man hier UnicaZürn “in miniature” hören kann. Könnt ihr uns ein wenig darüber erzählen, wie ihr an diese Aufnahmen herangegangen seid?

Dave: Unsere großartigen Freunde Graham und Michael traten an uns heran, um eine 7-Inch-Single für ihr Labelprojekt Heavens Lathe zu machen.

Wir fanden das eine faszinierende Herausforderung, wenn man bedenkt, dass unsere Arbeit normalerweise sehr umfangreich ist, und sagten sofort zu. Ich hatte die 80er Jahre damit verbracht, an fast “traditionellen” Songstrukturen zu arbeiten, und fand es daher nach drei Jahrzehnten voller offener, groß angelegter Stücke unglaublich aufregend, zu einer “Single”-Mentalität zurückzukehren. Obwohl ich mich heutzutage als Improvisator betrachte, mag ich manchmal doch die Zwänge der Form! Davon abgesehen stammt das Rückgrat des Stücks von einer Live-Performance eines der Stücke von Sensudestricto, hat also seine Wurzeln in der Improvisation, die durch eine spätere Live-Performance gefiltert und anschließend verschönert wurde.

Kürzlich gab es ein Feature über euch in The Wire, in dem ihr über die “taktile Freude” an Instrumenten und Ausrüstung spracht. Könntet ihr euch eine Situation vorstellen, in der ihr ausschließlich mit einem Laptop und Software arbeiten würdet, oder ist das etwas, das eurer Herangehensweise an die Musik völlig zuwiderläuft? Wo fühlt ihr euch am wohlsten: In einer Studioumgebung oder auf der Bühne (wo vielleicht immer ein Element der Unvorhersehbarkeit vorhanden ist)?

Dave: Ich bin mir nicht sicher, ob ich die Geduld habe, mit softwarebasierten Instrumenten zu arbeiten. Ich mag das unmittelbare taktile Vergnügen zu sehr. Ich erinnere mich daran, wie wir vor Jahren mit dem Amal Gamal Ensemble in ein Aufnahmestudio gingen und ich eine leichte Latenzverzögerung in meinen Kopfhörern bemerkte. Das hat mir wirklich die Freude am Musizieren genommen, wenn sich Nuancen auf Millisekunden reduzieren lassen und ich habe mich gefragt, was der Sinn einer Sache ist, wenn sie durch die Grenzen der Technologie ausgelöscht wird. Vielleicht lebe ich in der Vergangenheit, aber deshalb machen wir die meisten unserer improvisierten Aufnahmen direkt auf einem Multitrack-Recorder und übertragen sie dann auf einen Computer, um sie zu optimieren und zu überlagern.

Das heißt, die meisten unserer fertigen Stücke haben wir immer wieder am Computer bearbeitet. Das Bearbeiten, Überlagern und Optimieren ist ein wesentlicher Bestandteil unserer Arbeit. Das Künstliche, das Unnatürliche und das Unentzifferbare sind unsere Freunde, so dass wir nicht unbedingt immer darauf bedacht sind, die “Integrität” einer Aufführung zu bewahren. Davon abgesehen, und das ist die Frage, die du gestellt hast, reizen mich Software-Instrumente wirklich nicht, ich habe es versucht, aber es macht mich einfach nicht an!

Gibt es irgendetwas, das einer von euch über kommende Projekte/Veröffentlichungen sagen möchte? Gibt es zum Beispiel schon Pläne für eine neue Veröffentlichung in voller Länge?

Dave: Zurzeit arbeiten wir an verschiedenen Stücken – wohin sie uns führen und wohin sie gehen oder wo sie enden werden, ist im Moment noch nicht bekannt. Das aktuelle Stück, an dem wir gerade arbeiten, dauert bisher etwa eine Stunde! Wir denken darüber nach, mehr CDRs über Bandcamp zu veröffentlichen, da sie von ihrer Natur her die Möglichkeit bieten, Dinge zu veröffentlichen, die ein bisschen ‘aus dem Archiv’ sind, im Gegensatz zu “Der nächsten großen Veröffentlichung”. Wir haben tonnenweise Material, das 25 Jahre zurückreicht, seit wir angefangen haben, zusammenzuarbeiten, und es wäre schön, etwas davon ans Tageslicht zu bringen. Als wir das letzte Mal mit Dave Smith und Sam Warren (von der Live-Band) in einem Aufnahmestudio zusammenkamen, haben wir mindestens sechs Stunden Material aufgenommen – es wäre eine Schande, das einfach zu verschwenden, denn ein Teil davon ist auf der Zurnica-U CDR enthalten, und das ist ein Weg, den ich persönlich gerne weiter verfolgen würde.

Interview: M.G. u. U.S.

Übersetzung: M.G. und L.T.

Fotos: Ruth Bayer

UnicaZürn: Website / Bandcamp / Bandcamp

David Knight and Stephen Thrower bring together several decades of experience with music that has always operated beyond the mainstream and simple categorizability. The musical pedigrees of the two, including Coil and Cyclobe (Thrower) and Shock Headed Peters, The Stargazer’s Assistant and Arkkon (Knight) are certainly familiar to readers of these pages. Eight years ago we talked to them about their music, which is the result of improvisation and experimentation. Since then Touch released the two albums “Transpandorem”  and “Sensudistricto”, the “Omegapavillion”-tape, the “Fuse Fire Vortex”-7” and recently the “Zurnica-U”-CDR. So it seemed to be time to talk to both of them again.

You once said that you decided on the name UnicaZürn relatively spontaneously under the impression of the anagrams of the artist of the same name. It wouldn’t be unusual if years later the name would have taken on a life of its own for you independent of its origin. Regardless of that, do you still have a connection to the artist and to the time when you discovered her?

Dave: In a way the name has become both a blessing and a (mini) curse for us. At the time it was a purely random choice by Steve, from a book spotted on the table in his house. Of course we love her and her work, that was never an issue, but as with most of our work, it came from a playful appreciation and arranging of sounds and words – not so much of an intentional manifesto. Personally, I love her visual work. Like Steve’s partner Ossian, I collect the artist Austin Osman Spare (although it’s more difficult these days).  But surrounding yourself with the creations and ideas of a truly original maverick is very inspiring, and I hope the same can be said of our relationship to the works of Unica Zurn.

It seems a rather profane question but when you compare a more improvised recording like your latest CD-R with your last two albums on Touch, to what extent do the approaches differ?

Steve: Everything we do starts from improvisation, it’s just that in many cases we then edit, process, overdub, and sometimes obliterate the original sounds. The difference on the Zurnica-U CD is that we have left the improvisations intact, with no further alteration. These were three pieces where we felt almost no desire to make changes, given how pleased we were with the ‘first take’. There are a few fluffed notes here and there, but nothing that spoils the flow.

Is there a UnicaZürn mode for you in which you improvise on your own or collect ideas? If so, how would you describe it? Are there pieces that were created together from scratch without conscious ideas in the back of your mind?

Steve: We do sometimes improvise ‘solo’ and then combine our efforts, looking for a spontaneous unity. It can be a wonderful process to hear two lengthy improv pieces, recorded separately, suddenly slip into synch, into a new form and relationship, when put together. When I interviewed film composer Wayne Bell for one of my books I asked him about his amazing freeform soundtrack for The Texas Chainsaw Massacre (which he recorded with the director, Tobe Hooper). He said that they made multiple recordings without seeing the image, just riffing on a mood. Then they would synchronise the new music track to the start of a scene, and just let it run until the emotional ‘match’ drifted out of sync’ or no longer worked, at which point they would cut the audio and start again with another piece. What was interesting, he said, was the way accidental confluences of sound and picture would arise in a fascinatingly organic way: far better than if they’d laboured to write a score that matched every ‘beat’ of the action. In some ways this is analogous to the way we work sometimes, except that there are two audio tracks, not an audio and image track.

We very rarely begin with conscious ideas. There might be a few suggestions to ‘try something nastier’ or ‘warmer’ or ‘quieter’ etc, but really, the worlds that we create arise in real time and it’s up to us to recognise them, sustain them, nurture them as they require, then later build on them and polish them up.

What role does chance, do accidents play in the process of creating your music?

Steve: Accidents are gifts. Always worth unpacking and taking a look at. Maybe sometimes they’re gifts you don’t want, things you can’t use, which you quickly drop in the bin. But there are amazing gifts too, that you didn’t even know you wanted until they arrive. You do your best to make them part of your world.

Apart from your specific instruments and sound sources, is there some kind of division of labor between you and Stephen?

Steve: Dave’s better at organising things socially, the human interaction side of things. I tend to come up with the song titles, and handle press releases.

When you’ve got music that is primarily instrumental, titles can guide a listener – at least to a certain extent. “Pale Salt Seam“ references Frederico García Lorca. Could you say a few words about the ideas behind that track?

Steve: Titles are a blessing and a curse. They offer a way in, but at the same time if you’re not careful they steer people into cul-de-sacs. They need to be evocative enough to pique your interest, but vague enough to avoid stamping on the subtleties of your music. With a long track running twenty minutes, and moving through multiple spaces and moods, a title can seem horribly reductionist, like you’re putting a tiny caption on a lavish painting. So you look for word games that have a playful poetry to them, or a phrase where what matters more than sense is the melodiousness in the words. There are a couple of titles of ours that draw on poetic writing (Lorca, as you say, whose poems I love) but they’re always taken hugely out of context and are not intended to drag the whole edifice of the poet into the picture. They’re like fragments of another world sharing their light with ours. “Pale Salt Seam” I like next to our music because it conveys a sense of elongated time, mineral time, sedimentary time.

Let’s briefly talk about your latest release “Zurnica-U“. I was wondering about the use/creation of the portmanteau word “Ancident“. At the beginning it feels as if you are listening to a transmission from some primordial region. But then there seems to be – at least for me – the proverbial light at the end of the tunnel. What can you tell us about that track?

Steve: Yes, it’s a collision word, as if ‘ancient’ and ‘accident’ have smashed into each other. We’re all the shrapnel of some ancient accident! I love the way that piece starts. It is primordial as you say. Then there’s a weaving kind of string or cord coming through, a beautiful line played by Dave Smith. Also, I like ‘Ancident’ because it feels like a ‘corner word’, turning a corner inside itself. If you get images like that from a title, abstract shapes from a play on words, that can make for a good title. It’s derived from recognisable language but it also seems to escape it. Just like the music, hopefully!

A few years ago, Touch Records described “tidal imagery, oceanic forms and the slow rhythms of coastal water” as the structuring elements of your album “Transpandorem”. Would you say that where you live (near the Thames and on the East Sussex coast) influences your relationship to water?

Steve: Yes. And through travel too. I’m always so impressed by the ocean! I went to Los Angeles a couple of years ago and we went sailing on a friend’s boat just off San Pedro, where all the giant merchant ships come to dock. They cross over the Pacific from China and Japan, huge monstrous metal things, a great procession of them stretching to the horizon. I found myself staring out over the Pacific, which gives you a very strange sensation, knowing that it could be five thousand miles from your eye to the nearest shore. Here where I live it’s forty or fifty miles to France so we don’t get quite the same sense of vertigo! But I love the sea, the sound of it, the size of it. Another world. It may be dark, but it’s never empty…

Your music awakens “cosmic” associations in many listeners and you yourself have already used this term. Do you think there is a common element of cosmic expanses and maritime depths, and if so, could it be that this connection can also be found in your music?

Steve: Yes. absolutely. If we can make music that touches some of the size and majesty and mystery of the cosmos, that in some way imagines itself outwards and into those further reaches, that to me is an aim that never grows stale. How could it? As long as you strive to find new contours and aural metaphors. As a source of intellectual and emotional pleasure, it’s boundless and always there for us.

“Cosmic“ is nowadays also invoked when talking about certain types of horror fiction (strongly influenced by H. P. Lovecraft’s so-called cosmicism). There the cosmos is invoked to stress humanity’s tiny part in a vast cosmos which is at best indifferent whereas the cosmic associations your music often creates (I’m thinking of “Transpandorem“ for example) seem to evoke a much less bleak picture. Would you agree?

Steve: Lovecraft is fantastic, I’ve always loved his stories. In his writing you feel a terror at the absurdity of our tiny existence, but there’s a sense of awe too, confronting the sheer vastness and difference of things.

Transpandorem isn’t bleak, I agree. Nor Sensudestricto, really. They feel very positive to me, with the exception of “Stems of the Shadowmind” perhaps, which is more melancholic and sombre.

On your releases you have worked together with other artists. How do you decide who may be a suitable collaborator on the respective release?

Dave: I have been working sporadically with Danielle (Dax) since 1983, so it was completely natural to ask her to contribute voice to our first album (as well as occasional artwork). Steve and I had both worked with David Smith in the improv collective Steve had started in the late 90’s, The Amal Gamal Ensemble (as had Danielle) – there are a couple of short live clips on YouTube which feature all four of us. So as they were already ‘in the family’ so to speak, they were both first port of call when we decided to add extra elements for recordings or live work. Steve and I had done several gigs as a two-piece, but in a live context especially I feel it needs more input, both in a sonic and visual sense. It also mixed things up a bit for us, which was stimulating. I have to be honest and say that personally I don’t find watching two guys hunched over tables of technology to be the most exciting concert experience, regardless of the sounds they are making. The interplay, tensions, and possibilities created by having extra people on the stage or in the studio can’t be overstated. The first time we played at Café Otto as a four piece had a real buzz about the evening – I still consider it one of the most exciting gigs I’ve played. Just before Lockdown Sam Warren started recording and playing bass live with us, which adds another element altogether, as well as giving the whole project a hefty bottom end! He is such an inventive musician, it’s been an honour to work with all our musical collaborators.

In 2021 you released a very limited 7” called “Fuse Fire Vortex“. In an interview from a couple of years ago Stephen said that you are “fond of long-form pieces, extended trips“. On “Fuse Fire Vortex“ you condensed your sound into two three-minute tracks and on your bandcamp page it says that here you can hear UnicaZürn “inminiature“. Could you tell us a bit about how you approached these recordings?

Dave: Our great friends Graham and Michael approached us regarding doing a 7-inch single for their Heavens Lathe label project.

We found it a fascinating challenge considering the usual long scale of our work, so immediately agreed. I had spent the 80s working on almost ‘traditional’ song structures, so after three decades of free-form large-scale pieces found it incredibly exciting to go back to a ‘single’ mentality. Although I consider myself an improviser these days, I do like the constraints of form sometimes! That being said, the spine of the track is taken from a live performance of one of the tracks from Sensudestricto, so has its roots in improvisation filtered through a later live performance, and subsequently embellished.

 Recently there was a feature on you in The Wire you talked about the “tactile pleasure“ to instruments, to gear. Could you imagine a situation in which you would (be willing to) work solely using a laptop and software or is that something that goes totally against your approach to music? Where do feel more comfortable: In a studio setting or on stage (where maybe an element of unpredictability is always present)?

Dave: I’m not sure I have the patience to work with software based instruments. I like the immediate tactile pleasure too much. I remember years ago when we went into a recording studio with the Amal Gamal Ensemble and I noticed a slight latency delay in my headphones, it really took all the pleasure out of performing, when nuance is down to milliseconds, I wondered what the point of doing anything was if it is being obliterated by the limits of technology. I may be living in the past, but because of that we do most of our improvised recordings direct to a multitrack recorder, then transfer to a computer for tweaking and overlaying.

That being said, most of our finished pieces have been worked over and over on a computer. Editing and overlaying and tweaking is an integral part of our work. Artifice, the unnatural, and the undecipherable are our friends, so we would not always be looking to maintain the ‘integrity’ of a performance, necessarily. All that being said, as your question asked, I really don’t get turned on by software instruments, I’ve tried, but it just don’t float my boat!

Is there anything either of you want to say about upcoming projects/releases? For example, are there already plans for a new full length release?

Dave: We are currently working on a few different pieces – where they take us and where they will go or where they will end up isn’t known at the moment. The current one we are working on lasts for about an hour so far! We are thinking of releasing more CDRs through  Bandcamp, as their very nature denotes an opportunity to release things that are a little bit ‘from the archive’ as opposed to The Next Great Release. We have tons of material dating back 25 years from the time we first started working together so it would be like nice to let some of that see the light of day. The last time we got together with Dave Smith and Sam Warren (from the live band) in a recording studio we laid down at least six hours of material – it would be a shame to see that just go to waste, in fact some of it made up the Zurnica-U CDR, and that is a course I would like to see us pursuing more, personally speaking.

Interview: M.G. u. U.S.

Photos: Ruth Bayer

UnicaZürn: Website / Bandcamp / Bandcamp

Zu “Blood Comes Singing” heißt es an gleicher Stelle: “the exquisitely titled ‘Blood Comes Singing’, is a more cold blooded affair: a brooding, majestic work with rich undercurrents of unease. With its stately keyboard arrangement and what sound like, but almost certainly aren’t, keening violins, ‘Blood Comes Singing’ could almost be the soundtrack to the opening scenes of a chic Spanish horror film circa 1979″. Die Single erscheint auf 100 transparenten Lathe Cut 7″s, das Artwork basiert auf einem bislang unveröffentlichten Gemälde von Danielle Dax.

@ HL Records

Interview @ African Paper

Im Pressetext zum Album wird die Frage gestellt, ob es je eine bessere Zeit gegeben habe, diesen Planeten zu verlassen und sich zu den Sternen zu „verpissen“, und passenderwiese heißt das erste Stück „For The Dark Planets“. Dennoch klingt der Track von der Stimmung gar nicht so (ver)dunkel(t), wie es der Titel denken lassen mag. Man hört ein bearbeitetes Blasinstrument inmitten dronig-flächiger Passagen. Das Stück ist, wie auch der größte Teil des restlichen Albums, fortwährend in Bewegung und entwickelt eine ziemliche Dynamik. Auf „Into Burning Labyrinths (Fuse-Fire-Seed)“ hört man flirrende Sounds und Perkussion. Sucht man Vergleiche außerhalb des UnicaZürn-Kosmos könnte man vielleicht Coils „Tiny Golden Books“ als Referenzpunkt nennen. “Stems of The Shadowmind” ist für mich ein erster Höhepunkt: erneut nimmt man diese Dynamik, diese Bewegung innerhalb des Tracks wahr und dann setzt nach einer Weile Throwers Saxophonspiel ein. Vielleicht ist das Jazz für die Blade Runner-Bar. Auf „A Gulp Of Moss A Breath of Stone“ fluktuiert, oszilliert die Elektonik. Gegen Ende erklingen verfremdete, seltsame Stimmen. Der Bonustrack „Frozen Scars and Laudanum“ fällt etwas ruhiger aus als die anderen vier Tracks, die Bewegung wird zurückgenommen und das Stück hat durchaus Soundtrackqualitäten: in der Ferne flirrende Hochtöne, Pulsieren, ein Blasinstrument lässt sich erahnen.

Vor einiger Zeit sagte Thrower in einem Interview bezogen auf die Musik UnicaZürns: „We’re fond of long-form pieces, extended trips, and I see what we do as having strong psychedelic qualities, with underlying tension and a sense of the uncanny.” Das ist eine durchaus angemessene Beschreibung dessen, was man auf „Sensudistricto“ hören kann, denn „trip“ kann immer (auch) zweierlei meinen: Die (durch psychotrope Substanzen verursachte) Reinigung der „Pforten der Wahrnehmung“ (Huxley via Blake) und die daraus resultierenden Bewusstseinsverschiebungen (worauf der letzte Titel mit seinem Verweis auf flüssiges Opium hinweisen mag) und eine Reise im eigentlichen Sinne, die diese narrativen, ausufernden, psychedelischen Tracks durchaus evozieren können. (MG)

Label: Touch

cuba cultur
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Tel.: +49(0)251/54895

AufAbwegen 

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Auch auf den hier enthaltenen drei recht ausladenden Tracks finden sich die zentralen Eigenschaften des Duos, allem voran die spontane Unberechenbarkeit der Soundnarrative und die feine Gestaltung der Tableaus. Das halbstündige „Extract From Eternal Conumbra“, das die erste Seite ausfüllt, beginnt sehr leise und hintergründig, steigert sich zunächst sehr zaghaft, und man muss schon genauer hinhören, um der warmdunklen Klangfarben und der vielen im sanften Brummen versteckten Soundpartikel gewahr zu werden. Erst mit der Zeit kommt etwas mehr Bewegung hinein, immer mehr Schichten entfalten sich und lassen verschiedene Kreisbewegungen entstehen, die in subtilen Widerstreit zueinander treten. Schwer zu sagen, ob diese kleinen Disharmonien das angenehm tremolierende Gleiten unterschwellig sabotieren oder eher in Schwung halten, aber letztlich reicht es völlig aus, die Stimmigkeit des Stückes zu erahnen, das ja nur ein Auszug von etwas Ewigem ist – ein Motiv, das übrigens des öfteren bei UnicaZürn vorkommt.

Sich stetig wiederholende Stimmfetzen in undefinierbarer Verfremdung prägen das die zweite Seite eröffnende „Heliomantra“, doch dem Titel vielleicht ganz gut entsprechend nimmt man diese irgendwann kaum noch wahr, lässt sie versinken in einem Klangfluss, aus dem einen keine markanten Brüche aufscheuchen, und der doch stets im Wandel begriffen ist. Das etwas kürzere „Phosphor AKS“ mutet noch traumwandlerischer („surrealer“) an, dunkle Celloparts und klirrendes, das von einem elektrischen Piano stammen könnte, lassen ein Spannungsgefüge ins Idyll eindringen, das erst im opulenten Höhepunkt kurz vor dem Ende aufgelöst wird – genau darin unterschiedet sich der finale Track auch von den anderen, die so exzerpthaft anmuten, dass sie endlos weitergehen könnte.

Insgesamt eine Veröffentlichung mit einer Menge an halbversteckten Subtexten, die definitiv mit mehrmaligem Hören dazugewinnt, die Lust am aufmerksamen Hören natürlich vorausgesetzt. Zusammen mit dem Artwork – einem der eher seltenen lebenszeichen von Danielle Dax! – sollte das ein guter Anreiz sein, sich das Tape zu besorgen. (U.S.)

Label: The Tape Worm