Im Unterschied zu seinem oft wuchtigen Spiel bei den Swans, entfaltet Westbergs Solomaterial, wie English ferner betont, eine eigensinnige Form von Dynamik: durchlässig, aber konzentriert, mit einem festen Kern, der von Moment zu Moment neu geformt wird. Auch auf “Milan” lassen sich solche Spannungen hören: ein bimmelnder, glöckelnder Klang, der sich in raueren Passagen aufreibt, begleitet von kaum greifbaren Obertönen, aus denen sich allmählich eine Melodie herauskristallisiert. Norman Westberg, geboren in Detroit, lebt seit den frühen 80ern in New York. Bekannt wurde er vor allem durch seine Arbeit mit Swans, deren Gitarrensound er seit deren Debütalbum mitprägt. Neben seiner Tätigkeit bei verschiedenen Bands veröffentlicht er seit den 2010er Jahren vermehrt Soloarbeiten, darunter auch auf Room40.

“Milan” dokumentiert diese Haltung mit großer Klarheit – ein cinematisch wirkendes, reduziertes Werk voller fein ausbalancierter Verschiebungen.

Vor der Veröffentlichung von „Leaving Meaning“ (2019) hatte Gira angekündigt, die Band als lose(re)s Kollektiv weiterführen zu wollen, jetzt wurde vor Veröffentlichung von „Birthing“ eine weitere Änderung angesprochen: Das Album sei „my final foray (as producer / impresario) into the all-consuming sound worlds that have been my obsession for years. We’ll do a final tour in this mode towards the end of 2025, then that’s it. After that, Swans will continue, so long as I’m able, but in a significantly pared down form.“ Vielleicht sind ja die beeindruckenden Soloshows, die Gira mit Kristof Hahn jüngst spielte, Indikatoren für mögliche künftige Konstellationen.

Das neue, insgesamt 17., Album, das heftiger ausgefallen ist als “Leaving Meaning”, wird eröffnet von „The Healers“ und wenn Gira jüngst in einem Interview sagte, dass er künftig die Crescendos vermissen werde, die in der bisherigen Bandkonstellation für Euphorie sorgten, dann passt das gut zu diesem knapp 15-minütigen Opener. Wie sich dieser Track nach einer langen getragenen Passage nach und nach verdichtet, nach den Soundflächen zu Beginn in Minute 8 Schlagzeug hinzukommt, Gira plötzlich in Stimmen, in Zungen spricht, Unverständliches verkündet, das ist wieder einmal beeindruckend. Das ist ein Sichaufbäumen, mit Instrumenten, die wie Sirenen tönen. Zeilen wie „The wolves are swimming in our harbor/Our lungs are breathing in black water/The heavens rain down knives of silver/To kiss our bodies in the river“ sind in Verbindung mit der Musik Momente des Transzendierens. Die vorab veröffentlichte Single „I am a Tower“ beginnt ebenfalls ruhig mit leicht flirrenden Sounds und weiblicher Stimme. Erst nach vier Minuten setzt Gira ein und sprechsingt: „With thin boneless fingers and pink polished nails/I am searching for truth in the fat folds of your blunder/Speak up, Dick! Bring wonder, bring plunder/Bring your fish-headed fixer to whisper my ear “, während eine wilde Klangorgie im Hintergrund dröhnt, bis dann auch hier wuchtiges Schlagzeug einsetzt. Gegen Ende hört man dann das megalomanische „I am a kingdom of one, behold what I have become/Down in the belly of earth, I hereby nullify your birth/Now everything is mine, I am the end of time“. Das 20-minütige Titelstück klingt nach 12 Minuten ab, es ist so, als setze ein Song im Song ein. Zu dezenten Pianopassagen erinnert Gira fast schon an seine Angels Of Light-Aufnahmen, die dann aber wieder in Crescendos untergehen. Dann folgt mit „Red Yellow“ ein (im Kontext dieses Albums) relativ kurzes Stück, auf dem Gira dämonisch klingt: „It’s in us, red dust/Licking your fingers your butter your shadow your belly is pregnant with plaster and sawdust and lust/“, um zur Schlussfolgerung zu kommen: „It’s in us/Lust: is in us/Lust: is disgust“ und ein Saxophon dröhnt an der Grenze zur Dissonanz. „Guardian Spirit“ ist ein wuchtiges, schleppendes Stück mit seltsamer Flöte und Momenten, in denen man Angst bekommen kann: „In an ocean of mud/In a city in flames/Down deep in your brains/I am lifting you up/I am eating your head/Now feed me my find/My life is your death“. Der Track endet mit einer langen instrumentalen Coda. „The Merge“ beginnt mit einer Kinderstimme, die „I love you mummy“ spricht und entwickelt sich dann zu einer wilden Jazznummer, zwischendurch zählt Gira auf Deutsch, um am Ende nur begleitet von Akustikgitarre und ein paar Sounds das Stück zu beenden. Abgeschlossen wird das Album von zwei Stücken, die musikalisch positiver klingen. “The Merge” ist ein melodisches Postrockstück, das in das folkige “Away” übergeht, in dem einigen verstorbenen Weggefährten gedacht wird.

Während jemand wie Nick Cave durchaus noch immer gute Alben veröffentlicht und sich in seiner Rolle als Kommentator bei The Red Hand Files als überaus intelligenter und differenzierter Chronist des Allzumenschlichen zeigt, so ist die Musik, sind die oft religiös grundierten Texte in den letzten Jahren versöhnlicher geworden. Gira hingegen präsentiert in seiner Musik und insbesondere in seinen Texten (noch immer) Landschaften der Gewalt. Vor Jahren schrieb jemand über die Swans, die Alben enthielten „X-rated themes of self-loathing, despair and depravity“. Ich selbst habe Gira vor vielen Jahren in einer Besprechung von „The Seer“ als Haruspex bezeichnet und die Zukunft lässt sich wahrscheinlich tatsächlich nur aus Eingeweiden (ab-)lesen. (MG)

Label: Young God Records / Mute Records

Einige der hier vertretenen Songs gelten für Fans bereits als Klassiker, so etwa das live mit Marc Almond aufgenommene Duett „Yesterday When I Was Young“, eine wehmütige Interpretation des Stücks von Charles Aznavour, das beide bereits separat interpretiert hatten und die Annies Vorliebe für melancholische, zeitlose Torch Songs unterstreicht. Oder das komplett anders geartete, von der Stimmung her eher sarkastische “Things Happen”, ein dunkles, von House-Elementen durchzogenes Stück aus Coils “Love’s Secret Domain” (1991), dessen Lyrics ein fragmentiertes, fiebriges Szenario entwerfen, in welchem Erinnerungen, Alltagsbanalitäten und eine diffuse Bedrohung ineinanderfließen. Für viele war dieser dramatische Monolog die erste Begegnung mit Annies unverkennbarer, oft rauer und zugleich verletztlicher Stimme, die jedem Stil, jeder Instrumentierung ihren ganz eigenen Stempel aufdrückt.

Auch ihre Zusammenarbeit mit Kid Congo Powers dem 2005er Pink Monkey Birds-Album “Philosophy and Underwear” zählt zu ihren besten Duetten – “The Weather The War” zeigt, dass Annies eindringliche Melancholie auch in bluesig-verwegener Gewandung nichts an Intensität einbüßt. “Isle of Weeping Ladies“ vom Album “A Bar Too Far” (2020) mit Paul Wallfisch ist hingegen ein Paradebeispiel für Annies Talent als Interpretin tragischer, beinahe filmisch wirkender Songs von schummriger Beleuchtung. Die klagende, von einem Hauch Tom Waits inspirierte Stimmung verrauchter Bars zieht sich durch das gesamte Stück, dessen Stil auch auf in dieser Sammlung nicht berücksichtigen Alben wie “Songs from the Coalmine Canary”, “When Good Things Happen to Band Pianos” oder “Genderful” zu finden war. In diese Richtung geht auch “State of Grace“, der Titelsong der gleichnamigen Zusammenarbeit mit Baby Dee (und Gastsänger Bonnie „Prince“ Billy). Hier stehen Annies und Wills brüchige Stimmen im Vordergrund, begleitet von Dees klar gespieltem Klavier. Das Stück entwickelt sich von einer intimen, fast zerbrechlichen Atmosphäre zu einer eruptiven Eskalation.

“Lefrak City Limits” von Larsens “La Fever Lit”-Album (2008) zeigt eine andere Facette und offenbart sich als Stück mit cembaloartigen elektronischen Sounds, das sich langsam aufbaut, bis es in ein kraftvolles, fast cinematisches Arrangement mündet – einer von Annies großen Momenten, in welchem wuchtige Drums dominieren, ohne ihre Stimme aus dem vorderen Bühnenbereich zu drängen. “The Soul of August”, ein weiterer Track mit Paul Wallfisch, reiht sich in die Reihe der angejazzten Torch Songs ein, für die Annie im neuen Jahrtausend bekannt wurde. Zum Abschluss hält die Sammlung mit “Some Things” (ursprünglich “Some Things We Do”) von Swans’ “To Be Kind”-Album (2014) ein paar besonders intensive Momente parat. Annie und Michael Gira listen darin menschliche Handlungen auf, vom Alltäglichen bis zum Grausamen (Annie scheint diese panoramahaften Aufzählungen zu lieben und hat sie in dem Song “Freddie and me” bereits zum Exzess gesteigert), und lassen sie in einem wachsenden Strudel von Klangflächen, hibbeligen Pizzicati und verstörenden Cellostrichen kulminieren. Der Song verdichtet die menschliche Existenz in einer kargen, fast beängstigenden Weise, und selbst dass die Liebe darin das letzte Wort hat, entbehrt nicht einer gewissen Ambiguität.

Damit endet eine gelungene Zusammenstellung, die einen guten Einblick in eine von stilistischen Vielfalt geprägte Seite in Annies Werk bietet – oder genau genommen in zwei Seiten, denn die Künstlerin, die auch als Malerin aktiv ist, hat einmal mehr auch das Artwork beigesteuert. Dass “With” theoretisch auch als Sammlung auf zwei Scheiben erscheinen könnte, wenn man auch die ersten Torch Song-Alben auf Durtro Jnana und einige der anderen oben genannten Kollaborationen berücksichtigt hätte, sollte nicht als Wermutstropfen gelten, und wer weiß, vielleicht gibt es ja wirklich irgendwann mal einen zweiten Teil. (U.S.)

Label: Cold Spring

Eine große Swans-Tour ist für den Herbst geplant. Als Support tritt die in Berlin ansässige Sängerin, Musikerin und Songwriterin Joanna Gemma Auguri auf. In ihrer Musik verschmelzen Folk, Ambient und avantgardistische Einflüsse zu einer ebenso originellen wie sensiblen Mixtur. Die Erfahrung früher Entwurzelung prägt ihre Werke, die sich mit persönlicher Trauer und dem Zustand der Welt auseinandersetzen. Ihr erstes Soloalbum war von Akkordeon, Zither und Stimme bestimmt, der aktuelle Nachfolger “Hiraeth” entstand mit zahlreichen Gästen und erweitert ihr Klangbild um Chor, Lap Steel Guitar, Streicher und Bläser.

Sonntag, 27.04.2025
Beginn 20 Uhr
Heimathafen Neukölln
Karl-Marx-Straße 143
12043 Berlin

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SWANS BIRTHING ALBUM CONTRIBUTORS: Michael Gira – acoustic guitar, voice, producer; Phil Puleo – drums, hammer dulcimer, flute, melodica, percussion; Kristof Hahn – lap steel guitar, electric and acoustic guitars, loops, backing vocals; Dana Schechter – lap steel guitar, bass guitar, loops; Christopher Pravdica – bass guitar, Taishogoto, loops, sounds, keyboards; Larry Mullins – Mellotron, keyboards, piano, synthesizer, drums, vibraphone, percussion, backing vocals; Norman Westberg – electric guitar, loops… Guest Musicians: Jennifer Gira – backing vocals, cameo vocals; Laura Carbone and Lucy Kruger – backing vocals; Andreas Dormann – soprano saxophone; Timothy Wyskida – drums on The Merge; Little Mikey – cameo vocals.

Birthing was produced by Michael Gira. Recorded at Soundfabrik Berlin, recording engineer Ingo Krauss, assisted by Kiron Gaudi, and mixed at Candy Bomber Studio, Berlin by Ingo Krauss. Mastered by Doug Henderson at Micro-Moose, Berlin.

Birthing 2CD+Bonus DVD tracklisting:

CD1: The Healers

1. I Am a Tower
2. Birthing

CD2: Red Yellow

1. Guardian Spirit
2. The Merge
3. Rope: Instrumental
4. Away

BONUS DVD included with initial pressing:

1. M. Gira/I Wonder if I’m Singing What You’re Thinking Me to Sing (Live Solo 2022)
2. Swans/(Rope) The Beggar (Live 2024)

Birthing 3LP+ Bonus DVD tracklisting:

Side A The Healers

Side B I Am a Tower

Side C Birthing

Side D Red Yellow / Guardian Spirit

Side E The Merge

Side F Rope: Instrumental / Away

BONUS DVD included with initial pressing:

1. M. Gira/I Wonder if I’m Singing What You’re Thinking Me to Sing (Live Solo 2022)
2. Swans/(Rope) The Beggar (Live 2024)

Als Gira dann die Beendigung der Swans als feste Band verkündete, um sie als lose(re)s Kollektiv weiterzuführen, zeigte „Leaving Meaning“  dann auch ein Zurückfahren des Eruptiven zu einem  etwas kontemplativeren Sound, u.a. mit fantastischen Gastbeiträgen von den Necks oder Baby Dee.

Der Nachfolger „The Beggar“, dessen Aufnahmen, wie in den letzten Jahren üblich geworden, Gira mit Vorabveröffentlichungen akustischer (Demo-)Aufnahmen der Stücke finanzierte, knüpft zum Teil daran an, erweitert das Klangbild aber auch.

„The Parasite“ beginnt mit ein paar Tönen der akustischen Gitarre, dazu Giras getragener Gesang: „Here I am, just empty skin“, hört man da und dann fordert er fast dämonisch flüsternd: „Come to me. Feed on me“ und leitet damit den zweiten Teil des Songs ein, der den Gesang mit Drones kombiniert und fast schon uplifting klingt. Auf „Paradise Is Mine“ wird mit repetetivem Bass und Schlagzeug eine dichte Soundwand kreiiert. Gira singt: „Learn to speak. Learn to fuck“ und stellt dann die zentralen Fragen: „Is there really a mind? “ […] Am I ready to die?“ „Los Angeles: City of Death“ hätte mit seinem druckvollen Schlagzeug und leicht hymnischen Charakter vielleicht auch gut auf „The Great Annihilator“ gepasst. Gira entwirft hier eine apokalyptische Vision: „Here I am…Sucking colors from the root, of the syphilis fruit, flattening this land, scattering the sand, burning every tree, burning every book, pulverizing the ruins of the city that he shook“. „Michael is done“ legt durch Titelgebung eine autobiographische Lesart nah: „When Michael is gone, some other will come“: Die Thematisierung des Weiterreichens des Stabes oder die ewige Wiederkehr. Stücke wie „Unforming“, „No More Of This“ oder „Ebbing“ erinnern an Giras zurückhaltendere von Americana geprägte Arbeiten als Angels of Light. Das Titelstück ist eine dämonische Intonation: „I am the slaughter at your alter“ [sic]. Zwischendurch hört man Schreien und Gurgeln und wuchtiges Schlagzeug, Gitarre und Bass. „Why Can’t I have What I Want Any Time That I Want?“ beendet die erste CD mit Glocken und Drones. Dass Gira laut eigener Aussage hier versuchte, wie Chris Isaak in „Wicked Game“ zu singen, dabei aber scheiterte (vgl. auch den signature tune „Failure“ auf “White Light From The Mouth Of Infinity”), ist durchaus amüsant. Die zweite CD wird fast komplett eingenommen von „The Beggar Lover (Three)“, einem 43-minütigen Monster (das auf der LP-Version nur als Download verfügbar ist), auf dem Elemente von „The Glowing Man“, „Leaving Meaning“ und „The Beggar” collagiert werden. Das letzte Stück „Memorious“ ist ein druckvoller, rabiater Song mit Sprechgesang und unheimlichen Schreien – ein letztes Aufbäumen vor dem Ende.

Ob man daraus „Todessehnsüchte eines Toxikers“ erkennt, wie kürzlich im Spiegel zu lesen war, sei dahingesellt. Giras Thematisierung von menschlichen Grenzerfahrungen, von Leiden, Vergeblichkeit, Schmerz und dem Batailleschen Heterogenen scheint für ihn offenbar einen kathartischen Charakter zu haben, wie er noch jüngst in einem Interview bemerkte: “I think a lot about abjection, and shame, and humiliation, and I’ve come to the conclusion that they are ultimately healthy states of mind, in that they act as a scalpel on one’s illusory sense of self.” Das ist vielleicht auch nicht die schlechteste Beschreibung dieses Albums. (MG)

Label: Young God Records / Mute Records

Gira schreibt über die Entstehung des Albums: „After numerous pandemic-induced cancellations of tours for the previous Swans album leaving meaning, and an apparent bottomless pit of waiting, waiting, waiting, and the strange disorientation that came with this sudden but interminable forced isolation I decided it was time to write songs for a new Swans album and forget about everything else. They came relatively easily, always informed by the suspicion that these could be my last. When I finally was able to travel, songs in hand, to Berlin to work with my friends recording this record, the feeling was akin to the moment in The Wizard of Oz when the film changes from Black and White to Color. Now I’m feeling quite optimistic. My favourite color is pink. I hope you enjoy the album.”

Das Album wird als Doppel-CD und Doppel-LP bei Young God Records (USA) und Mute (Europa) erscheinen.

The Beggar 2CD tracklisting

CD1:

1. The Parasite (8:27)
2. Paradise is Mine (9:23)
3. Los Angeles: City of Death (3:29)
4. Michael is Done (6:08)
5. Unforming (5:55)
6. The Beggar (10:15)
7. No More of This (6:55)
8. Ebbing (11:04)
9. Why Can’t I Have What I Want Any Time That I Want? (7:38)

CD2:

1. The Beggar Lover (Three) (43:51)
2. The Memorious (8:38)

The Beggar 2LP tracklisting The Beggar Lover (Three) included on download card

Side A

1. Paradise is Mine (9:23)
2. The Beggar (10:15)

Side B

1. Los Angeles: City of Death (3:29)
2. The Parasite (8:27)
3. The Memorious (7:53)

Side C

1. Michael is Done (6:08)
2. Why Can’t I Have What I Want Any Time That I Want? (7:41)
3. Unforming (6:10)

Side D

1. Ebbing (11:25)
2. No More of This (6:55)

Neben den acht Stücken des ursprünglichen Albums (“Money is Flesh”, “Fool”, “A Screw”, “Anything for You”, “Stupid Child”, Another You”) gibt es auch noch drei Remixe (“Vervet” Chris Liebing, “Capuchin” von Jlin, “Mandrill” von MoReVoX).

Gira sagt zur Genese der Songs: „The songs for the new album were written over the last year or so in the midst of the seemingly endless pandemic, in which, at the time of this writing, we still somehow find ourselves. We had planned an extensive tour for the last album, Leaving Meaning, but it was cancelled, and then rescheduled again several times before we finally and abjectly conceded defeat and decided to wait it out. After a period of deep and dulled depression stemming primarily from the inability to move forward, I finally decided to abandon plans for that tour entirely and to instead write new songs for a new album. The result is the 10 songs now available here. As is usual in the process, these are simple versions of the songs performed at home with acoustic guitar and my voice. Though the performances here stand on their own these recordings will also act as a template for the coming work with other musicians.“

An dem neuen Album werden einige weitere Musikerinnen und Musiker mitwirken: “The core musicians slated to perform and act as the band Swans in these recordings are listed below (numerous other people will be enlisted along the way as well). As usual, their sensibility and talent will greatly help in ushering the songs into a fully realized form. My hope is that result will surprise and delight us all.

Kristof Hahn – Kristof will play electric guitar, lap steel and acoustic guitar.

Larry Mullins – Larry will play drums, orchestral percussion and keyboards

Phil Puleo – Phil will play drums, hammer dulcimer and other instruments

Dana Schechter – Dana will play bass guitar, lap steel guitar, keyboards and other instruments.

Christopher Pravdica – Christopher will play bass guitar, electric guitar, keyboards and electronic gizmos.

Ben Frost – Ben will play synthesizer, electric guitar, and generate sounds from various sources.

Michael Gira – Michael will play acoustic and electric guitar and sing and will produce the recordings.”

 @ Young God Records

“Six Pieces, a record that is essentially born from the ashes of the final SWANS reformation line-up tour, uses various found elements, stored loops, thematic notes and other acoustic debris. The results are spiralling cascades of shimmering guitar cut against thick brooding washes of timbral intensity. Six Pieces is a work of restless intent, a collection of instrumental interrogations that test for the boundaries of harmony, texture and emergent variation. The pieces of the album bare the marks of touring life, sometimes intensely claustrophobic, other moments languid and at times euphoric, each piece creates a vista of sound that describes a kind of fluid landscape without relying on the perceptual landmarks we might fall back on. Hahn’s music is one of repetition and unfolding variation, it is unsettled, but never rushed or careless.” (Chiara Lee)

“n 2012, I had the good fortune to be in Sydney when SWANS toured on the back of their most recent master work The Seer. The show was, as one would expect, an all out consumption of body and ears. Before SWANS took the stage however, Kristof Hahn performed a solo set. It was in many respects a stark contrast to what would come from SWANS, but it also laid bare the role Kristof plays in the group. As Kristof moved through the phases of his performance, he staked out a territory of tonal and timbral activity that was deeply revealing, not just of the very personal language he had developed for his instrument of choice, but moreover for how he created unexpected pairings between harmony, texture and even melody.

Six Pieces, a record that is essentially born from the ashes of the final SWANS reformation line-up tour, uses various found elements, stored loops, thematic notes and other acoustic debris as a means for launching off a series of interrogation into solo guitar composition. The pieces bare the marks of touring life, sometimes intensely claustrophobic, other moments languid and at times euphoric, each pieces creates a vista of sound that describes a kind of fluid landscape without relying on the perceptual land-marks we might fall back on. Hahn’s music is one of repetition and unfolding variation, it is unsettled, but never rushed or careless. He knows that music is an art form of time and is not afraid to allow his compositions to build, evolve and finally arrive with a casual sense of hushed determination.” (Lawrence English)