In den frühen 90ern gründete der damals in New York lebende Joseph Budenholzer die von wechselnden Besetzungen geprägte Band Backworld, die in den folgenden Jahren eine Reihe an Alben zunächst über World Serpent in die Welt brachte und trotz mancher etwas längerer Veröffentlichungspausen heute kaum mehr wegzudenken ist aus der Welt dunkler, mystischer Folkmusik. Budenholzer selbst sieht im Rückblick v.a. die Kontinuitäten, und in der Tat ist die Suche nach Transzendenz, die Auslotung damit verbundener Grenzerfahrungen und die Bandbreite zwischen lieblichem Akustikfolk, feierlich-düsteren Rezitationen und eingängigen Melodien immer auf eine gewisse Art bestehen geblieben, gleichwohl die Musik, für die er den Begriff “paraliturgical” gebraucht, über die Jahre immer mal andere Schlagseiten – britisch inspirierten Dark Folk, Americana-Einflüsse, Rituelles und sogar Oper – zuließ. Im folgenden interview geht es um all diese Seiten und die Klammern, die diese zusammenhalten. Und um das fürs Frühjahr geplante neue Album.
Hörst du dir oft frühere Backworld-Songs an? Was würdest du sagen, ist die bemerkenswerteste Veränderung, die im Laufe der Jahre stattgefunden hat?
Im Zuge der Zusammenstellung von “Sacred & Profane Songs” habe ich mir die früheren Alben noch einmal angehört und war überrascht, wie viel Kontinuität sie insgesamt aufweisen. Die bemerkenswertesten Veränderungen haben weniger mit dem Inhalt als vielmehr mit der Technik zu tun, sowohl bei der Aufnahme als auch bei der Aufführung. Alle Alben wurden in den frühen 1990er Jahren in meinem Heimstudio aufgenommen, sie folgen also wirklich dem Aufkommen der digitalen Aufnahmetechnik. Seitdem haben sich nicht nur die Technik, sondern auch meine Spiel- und Produktionsfähigkeiten im Laufe der Jahre immer weiter verbessert. Mein künstlerischer Prozess, meine Interessen und Obsessionen haben sich nicht wirklich verändert.
Ein Klischee über Backworld lautet, dass deine Musik nach den ersten drei Alben “amerikanischer” wurde. Würdest du dem (teilweise) zustimmen, und wenn ja, gab es zu Beginn deiner Karriere einen größeren Einfluss britischer oder anderer europäischer Musik?
Meine musikalischen Einflüsse waren bereits vorhanden, lange bevor ich Backworld gründete. Als Kind hatte britische Popmusik einen großen Einfluss auf mich, vor allem “Abbey Road” von den Beatles und “The White Album”. Andererseits hörte mein Vater, als ich noch sehr jung war, viel Westernmusik wie Gene Autry und The Sons of the Pioneers mit ihren eindringlichen Harmonien, und die “Grand Canyon Suite” von Ferde Grofé, die ebenfalls einen bleibenden Eindruck hinterließ. Später entdeckte ich Post-Punk und Industrial-Musik wie Throbbing Gristle, Lydia Lunch, Foetus und SPK, aber es waren eher die transgressiven Bilder und die klassischen Musikelemente, die mich anzogen, als die Beats. Als ich noch im Mittleren Westen lebte, entdeckte ich Psychic TVs “Dreams Less Sweet” in einem örtlichen Plattenladen. Der Song “The Orchids” war eine Offenbarung für mich. Später, als ich in New York City lebte und Songs für “Holy Fire” schrieb und mich mit der Dekonstruktion von Folk-Balladen beschäftigte, entdeckte ich “Crooked Crosses for the Nodding God” von Current 93, das englischen Folk auf eine Art und Weise verwendete, die ich noch nie gehört hatte. Das inspirierte mich dazu, “Holy Fire” an World Serpent Distribution zu schicken, und schließlich wurde ich mit David Tibet, Michael Cashmore und Tony Wakeford eng befreundet. Zu der Zeit, als ich an “Of Silver Sleep” arbeitete, verbrachte ich viel mehr Zeit in Großbritannien und tauchte in die apokalyptische Folkszene ein und zog schließlich nach Schottland. Es liegt in der Natur des Menschen, dass es interessanter schien, ein englischer Purist zu sein, als ich in Amerika lebte. Als ich jedoch nach Großbritannien zog und von Briten umgeben war, begannen meine amerikanischen Wurzeln mehr zum Vorschein zu kommen, in Form eines leichten westlichen Flavours in einigen Songs wie “Hands of Ash” und “Come The Bells”. Aber fairerweise muss man sagen, dass selbst die “amerikanischeren” Songs immer noch aus einer englischen/europäischen Tradition stammen, so wie Perry Leopold, der frühe Leonard Cohen und Buffy Saint-Marie europäischen Folk neu interpretieren. Die wirklich amerikanischen Formen wie Jazz, Blues und R&B kommen in meiner Arbeit nicht vor, also glaube ich nicht, dass ich mich sehr weit von meinen Ursprüngen entfernt habe.
In den Liner Notes zu “Sacred and Profane Songs” schreibst du, dass “drei Alben in meinem Kopf bereit waren, fast vollständig geformt auszubrechen.” Würdest du deine ersten drei Alben als eine Art Einheit/Trilogie betrachten und waren sie in Bezug auf das Konzept, die Texte und die Musik vollständig ausgearbeitet?
Ich habe sie immer als eine Trilogie von Hörtheaterstücken betrachtet, die man sich von Anfang bis Ende anhören sollte. Die Tracks wechseln zwischen Liedern und Texten ab, dazwischen gibt es instrumentale Musik und gesprochene Worte zum Meditieren. Im Nachhinein betrachtet, wenn man sie wie Träume betrachtet, ist das Motiv die Sehnsucht nach ekstatischen spirituellen Erfahrungen mit dem Wissen um ihre satanischen Gegenstücke, oder Schatten. Ich meine “satanisch” in der biblischen Tradition der Genesis, in Bulgakows “Der Meister und Margarita” oder in Mark Twains “Der geheimnisvolle Fremde”, wo Luzifer, der Lichtbringer, einem verblüffende Wahrheiten erzählt, die man nicht hören soll. So beginnt “Holy Fire” auf einer dunklen Note mit der Belagerung von Waco, Texas, einer modernen Hexenverbrennung, endet aber mit einer ekstatischen Hymne “The Wine That Flows”. “Isles of the Blest” dreht sich um den symbolistischen Dichter Rimbaud, christliche Mystikerinnen und die Sekte Heaven’s Gate, die zu dieser Zeit aktuell war und mich faszinierte. “Anthems from the Pleasure Park” ist eine Erkundung des gnostischen Christentums, die den Schatten berücksichtigt, wie in William Blakes “The Marriage of Heaven and Hell”.
Spielen bewusste Stilentscheidungen eine Rolle in der Entwicklung deiner Musik?
Die musikalische Bandbreite von Backworld reicht vom englischen Folk und seinen amerikanischen Ablegern über spirituellen Minimalismus wie John Taverner und Arvo Pärt bis hin zu alter Musik wie Hildegard von Bingen und psychedelischem Pop. Jeder dieser Stile hat je nach Album ein anderes Gewicht. Auf “Of Silver Sleep” und “Good Infection” bin ich bewusst aus den komplexen Mustern der ersten drei Alben herausgetreten und habe einfach eine Sammlung von Songs präsentiert. Diese Alben waren eine stilistische Abkehr in der Form, aber ich sehe sie nicht als sehr verschieden von den anderen in Bezug auf den Inhalt.
Auf deiner Bandcamp-Seite wird die Compilation als “eine Auswahl der wichtigsten Backworld-Tracks aus den letzten 25 Jahren” beschrieben. Wie hast du entschieden, welche Songs von den jeweiligen Alben vertreten sein sollten?
Ich habe wirklich nur meine persönlichen Favoriten ausgewählt. Aber ich habe auch Lieder ausgewählt, die meiner Meinung nach am besten zum Albumtitel “Sacred & Profane Songs” passen. Außerdem wollte ich, dass es eine Art “Best-of”-Album wird. Ich habe bewusst Instrumentalstücke und Tracks von “The Hound of Heaven” weggelassen, weil ich sie nicht als für sich stehende Stücke betrachte.
Viele Songs von Backworld befassen sich mit religiösen/spirituellen Aspekten, aber deine Herangehensweise an diese Dinge ist auf sehr unterschiedliche Weise entstanden. Beschäftigst du dich immer noch mit diesen Fragen, und wenn du ein Motto oder einen Oberbegriff für deine Suche finden müssten, was könnte das sein?
Ich würde sagen, der Oberbegriff ist paraliturgisch. Diese Frage hat sich bei der Zusammenstellung von “Sacred & Profane Songs” sehr deutlich gestellt. Ich hatte das seltsame Gefühl, der alten Seele meines jüngeren Ichs gegenüberzustehen. Jetzt, fast 30 Jahre später, kann ich den ununterbrochenen Faden zwischen dem, was mir damals wichtig war, und dem, was mir heute noch wichtig ist, erkennen. Nur mein Verständnis für die Bedeutung der Dinge hat sich Gott sei Dank vertieft, sonst würde ich mich ja nur wiederholen. Ich erforsche also immer noch dasselbe innere Terrain oder dieselbe Hinterwelt, die ich als junger Mann entdeckt habe, aber jetzt mit einem (hoffentlich) größeren Verständnis für das, was ich dort finde. Wenn ich jetzt an dem neuen Album arbeite, habe ich wirklich das Gefühl, dass sich der Kreis geschlossen hat.
In einigen eurer Songs wird die Transzendenz in ihrer lebensverändernden Natur als fast brutal überwältigend dargestellt (ich denke da an Songs wie “Destroying Angel”, aber auch an “Consuming Fire” von einer neueren Platte). War es eine schwierige Aufgabe für dich, diese Sehnsüchte und Erfahrungen noch als etwas Positives zu sehen?
Zum Glück hatte ich schon immer die Fähigkeit, überwältigende Erfahrungen in eine für mich positivere Bedeutung zu übersetzen. Ich sage “zum Glück”, weil ich bisher von nichts geprüft worden bin, was diese Fähigkeit, die Turbulenzen des Lebens zu überwinden, erschüttert hat. Ich bin sicher, dass es eine Grenze für diese Widerstandsfähigkeit gibt, aber ich bete dafür, dass mir das nach Möglichkeit erspart bleibt. Ein literarisches Mittel, das ich in meinen Texten häufig verwende und das meine Weltanschauung prägt, ist die “Engelsperspektive”. Das Theater des Todes des polnischen Künstlers Tadeusz Kantor ist ein wunderbares Beispiel dafür. Ein anderes, vertrauteres Beispiel ist der Film “American Beauty”, in dem die Hauptfigur auf ihr Leben zurückblickt, nachdem sie gestorben ist. Im Leben sieht er nur die Krise, die sich vor ihm entfaltet. Aus der Perspektive des Engels waren dies in Wirklichkeit Momente voller Freude.
Andererseits hast du in Songs wie “Sunday Morn” auch eher unbekümmerte religiöse Gefühle dargestellt. Sind beide Arten von Erfahrungen für dich von gleicher Bedeutung?
Für mich sind religiöse Gefühle manchmal sehr einfach und natürlich, und manchmal können sie sich gezwungen anfühlen. Natürlich bevorzuge ich die Einfachheit. In meiner Kindheit wurde mir eine strenge römisch-katholische Erziehung auferlegt, gegen die ich mich gewehrt habe. Aber sobald diese Schutzmauer errichtet war, trieben mich die dunklen Strömungen dahinter weiter an. Als Erwachsener stellte ich fest, dass vieles von dem, was mir als Kind beigebracht wurde, abzüglich des Autoritarismus, für mich wertvoll war. So lernte ich, meine Abwehrkräfte ein wenig fallen zu lassen, um Zugang zu den Teilen zu bekommen, die ich haben wollte, und den Rest zu vermeiden. Auf diese Weise konnte ich eine Fülle von Ressourcen finden, von denen ein Großteil in Backworld eingeflossen ist. Ich betrachte religiösen Fundamentalismus und Nationalismus mit demselben Entsetzen wie die meisten vernünftigen Menschen. Andererseits sehe ich in kontemplativen religiösen Praktiken und transzendentaler Magie die realistischsten Lösungen, um die Welt wieder zusammenzubringen, ohne die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen. In meinem Verständnis ist der Schatten des religiösen Extremismus unendliches Licht. In meinen Liedern kommen die Dunkelheit und die unbeschwerten religiösen Gefühle aus derselben Quelle, einer Verbindung zum kollektiven Unbewussten. Für mich ist es wichtig, mit beiden Elementen verbunden zu bleiben und das Dunkle nicht zu verleugnen und es hinter dem Vorhang die Fäden ziehen zu lassen.
Würdest du in Anbetracht des Titels der Compilation sagen, dass es in deiner Karriere einen Übergang vom Profanen zum Sakralen gab oder dass sich diese Art von Songs auf deinen Alben überschneiden?
Ich denke, es gibt Überschneidungen und es ist eher eine Frage der Balance und wie viel Schatten oder Licht auf einem bestimmten Album zu sehen ist. “Good Infection” zum Beispiel fühlt sich in seiner Schlichtheit eindeutig an, aber darauf folgt “Come the Bells”, das irgendwie in die andere Richtung schwingt. Das ist keine kalkulierte oder ästhetische Entscheidung, sondern spiegelt eher wider, wo ich mich in meinem Leben zu diesem Zeitpunkt befinde.
Wie und wann bist du auf Francis Thompson gestoßen und was hat dich so sehr inspiriert, dass du die Idee hattest, ein Musiktheaterstück zu komponieren?
Vor mehr als zwanzig Jahren schickte mir David Tibet eine alte Ausgabe des Gedichts und sagte, dass es ihn an mich erinnere. David trug sehr dazu bei, dass ich zu meinen katholischen Wurzeln zurückkehrte, aber dieses Mal war es eher anglo-katholisch als römisch-katholisch, was auch eine Parallele zu Francis Thompson ist. In David Keenans Buch “England’s Hidden Reverse” gehe ich näher darauf ein. Aber das Gedicht gefiel mir so gut, dass ich auch eine Biografie von Francis Thompson las und viele Ähnlichkeiten zwischen seiner Geschichte und meiner eigenen erkannte. Die offensichtlichste ist, dass Thompson in den 1890er Jahren in London opiumsüchtig war und ich in den 1980er Jahren in New York opioidabhängig war. Während ich die Oper schrieb, habe ich unsere Geschichten irgendwie miteinander vermischt. Einige Szenen stammen aus meinem Leben und einige aus dem von Thompson, und einige sind Erfahrungen, die wir beide in einem Abstand von hundert Jahren gemacht haben. Auf meine Weise kanalisiere ich also Thompson mit der Oper.
Als Opernsoundtrack, an dem viele Gastmusiker beteiligt sind, ist es in deiner Diskografie ziemlich außergewöhnlich. Was waren für dich die größten Herausforderungen bei der Arbeit an diesem Album? Planst du für die Zukunft weitere Opern?
Ich habe Backworld immer als Experimentiertheater verstanden, als liturgische Musik für einen magischen Orden, besonders die ersten drei Alben. Jedes von ihnen könnte als einaktige Oper inszeniert werden. Die ersten Backworld-Shows, bevor ich ein Album aufnahm, waren Performance-Stücke, die experimentelle Rituale beinhalteten. Ich habe eine lange Theatererfahrung, so dass es mir nicht fremd ist, eine große Gruppe zu leiten, aber ich liebe auch die Autonomie, allein zu arbeiten. Die größte Herausforderung war eigentlich die Erstellung der Noten für die Spieler. Ich bin sicher, dass es in der Zukunft von Backworld weitere paraliturgische Opern geben wird.
Du hast dich entschieden, keines der Stücke von “The Hound of Heaven” auf die Compilation zu nehmen, und natürlich ist es eine ganz besondere Veröffentlichung und musikalisch ganz anders als deine anderen Platten. Denkst du, dass es vielleicht unter deinem eigenen Namen statt unter Backworld hätte veröffentlicht werden sollen?
Mehr als jedes der anderen Alben steht “The Hound of Heaven” als Ganzes für sich und sollte nicht aufgesplittet werden. Auch als sehr limitierte handgefertigte Ausgabe betrachte ich es noch nicht als richtig veröffentlicht. Ich arbeite an einer überarbeiteten Version, die hoffentlich im Jahr 2023 auf Vinyl erscheinen wird. Ich habe keine Skrupel, “The Hound of Heaven” als Backworld-Album zu bezeichnen. Ich habe zwei weitere Opern in Zusammenarbeit mit dem Ridge Theater in NYC geschrieben. Die eine ist “The Women of Berlin”, eine Adaption der “Trojanischen Frauen” von Euripedes, die lose auf dem Buch “Eine Frau in Berlin” von Marta Hillers basiert. Das andere ist eine Adaption von Wedekinds “Lulu”. Auf beide bin ich sehr stolz, aber sie gehören nicht zu Backworld.
Nach einer längeren Pause schien es, dass “Come The Bells” eine Rückkehr zu düsterer Musik war. Es hatte fast eine gewisse Qualität einer Art dunkler Kammermusik. Könntest du ein paar Worte darüber verlieren, wie dieses Album entstanden ist und was die zentralen Ideen sind?
Es wurde in dem Jahr fertiggestellt, in dem mein Vater starb, und ist ihm gewidmet. Ich war an seinem Sterbebett anwesend und sehr angetan von der Friedlichkeit seines Ablebens und von der Schwelle, die er durchschritten hat – in der einen Minute war er noch da, in der nächsten war er weg. Das ist die zentrale Idee. Ich glaube, es waren auch mehr instrumentale Stücke, weil ich das Gefühl hatte, dass mir zu diesem Zeitpunkt die Worte fehlten.
Auf deinen sozialen Medien hast du kürzlich einen Auszug aus einem neuen Song namens “Return of the Burning Times” geteilt, der von Truffauts Film “Fahrenheit 451″ inspiriert zu sein scheint. Was war der Hauptimpuls für dich, dich mit diesem Thema zu beschäftigen?
Ich habe es immer für wichtig gehalten, sich an die Lehren aus den Hexenprozessen zu erinnern. Backworld ist keineswegs politisch, aber ich bin immer auf der Hut vor außer Kontrolle geratenen Archetypen, die in der Massenkultur ausbrechen, und ich habe das Gefühl, dass derzeit ein riesiger historischer Umbruch stattfindet, der nicht ignoriert werden kann. Es ist kein Zufall, dass “The Handmaid’s Tale” und “The Man in the High Castle” in den letzten fünf Jahren beide sehr beliebte Fernsehserien waren.
Ich habe Bradburys Roman vor kurzem wieder gelesen und fand es ziemlich auffällig, wie sehr er die aktuellen Debatten über empfindliche Leser, Buchverbote usw. vorwegnimmt. Wenn ich mich richtig erinnere, hast du (früher?) im Verlagswesen oder im Layoutbereich gearbeitet. Was hälst du von den aktuellen Angriffen auf Bücher, sowohl von links als auch von rechts (wenn man an DeSantis in Florida denkt, der versucht, jeden Text und jedes Buch zu verbieten, das auch nur die geringste Spur von LGBTQ+-Inhalten enthält oder irgendetwas, das nicht in seine engstirnige Auffassung davon passt, wie die USA sein sollten)? Würdest du angesichts der zunehmenden Polarisierung in den USA (wie auch in anderen Ländern) und der Heftigkeit, mit der das, was als “Kulturkrieg” bezeichnet wird, ausgetragen wird, sagen, dass das Land Gefahr läuft, in ein “neues dunkles Zeitalter” einzutreten oder bereits eingetreten ist, oder dass es am Rande eines neuen Bürgerkriegs steht?
Ich stimme zu, dass Amerika durch das Wiederaufleben von puritanischem Eifer und radikalem Fundamentalismus auf beiden Seiten des Zauns außer Kontrolle geraten ist. Ich gehöre eigentlich keinem der beiden Lager des Kulturkampfes an. Für mich sind das nur zwei Seiten derselben Medaille. Deshalb bleibe ich in meiner eigenen Mitte und versuche, die Balance zu halten und zu beten.
Wir sind natürlich neugierig auf das neue Backworld-Album. Würdest du sagen, dass die beiden Songs, die 2020 aufgenommen wurden, ein Hinweis darauf sind, was uns erwartet?
Keiner der beiden Songs wird auf dem neuen Album sein, aber die anderen Songs wurden während des Lockdowns geschrieben, also werden sie thematisch ähnlich sein. Einige Demos von neuen Songs sind auf Instagram zu sehen: “The Return of the Burning Time” und “All Things” sind Vorschauen auf das, was kommen wird.
Interview: M.G. & U.S., Übersetzung: U.S.